The role of plastics during the sanitary emergency caused by the Covid-19
Plastics have played a central role within the management of the pandemic. Whether we like it or not, the material that has been pointed out as the main cause of the environmental contamination in our society, has turned into a lifeboat of the society itself.
Due to the pandemic, the WHO had to update requirements for personal protective equipment for the medical staff. It is not disputable that plastics have and are playing a central role to keep people safe and preserve their health. Let’s name these plastics as medical plastics.
Plastic has turned into the best choice to slow the pandemic: it is light, economic, durable and versatile. Moreover it is a great allied of hygiene, since many plastic objects are single use. Said that, it is very difficult to find alternative materials with similar properties.
On the other hand, especially at the beginning of the sanitary crisis we saw situations of indiscriminate use of disposable plastics (food packaging, medical gloves, etc.) but at this time the use of plastics seems to be more rational, since we have reacted and we keep in mind that it is advisable to recur to single-use plastics when they are a must to keep people safe and healthy, that is, mainly within sanitary contexts.
Respirators, ventilators, medical devices pieces, personal protection equipment (face masks, glasses, gloves) for the sanitary staff, syringes, medical tubes, blood bags, are all indispensable.
Among medical Plastics we can also mention solutions that could be manufactured in critical moments, when the demand was very high and factories had to deal with the difficult situation caused by the general lock-down on one hand, and the production lines collapsed by the increasing demand on the other. An example of this stress has been the manufacturing of vent valves within a matter of hours with 3D printers that helped to save lives in our hospitals.
We can also find compounds with the addition of copper that can eliminate bacteria. Plastic compounds carefully formulated and combined with further elements such as oxidized copper are in fact used to produce new materials able to kill bacteria. This is the case of Techmer, which combine copper with polymers such as polypropylene, polyester and nylon to get worktops and tables especially intended for hospitals, due to the demonstrated property of drastic reduction of bacteria life and proliferation on them.
Towards sustainability with medical plastics
Despite the high effectiveness of medical Plastics use during the fighting against the pandemic, we now come across an evidence: post-covid world will have to deal with many tons of scraps.
Governments are thinking about measures in order to come back to the environmental plans thought before the sanitary crisis. Likewise, companies are now facing up to challenges of finding out solutions in order to minimise the impact of medical plastics’ massive use through the introduction of these materials/objects within the circular economy.
Medical plastics’ sorting for recycling is a really difficult matter if, for instance, we think about the infectious potential of some of these objects. Not all waste management plants are able to do this work or can invest so much time in sorting, for instance, face masks parts.
We have come across two types of solutions to these issues:
- The manufacturing of personal protection devices (such as disposable face masks) starting from recycled plastics. Some companies, in fact, have started producing their “face masks coming from plastic bottles”:
https://www.ambienteplastico.com/crean-mascarillas-a-partir-de-botellas-de-plastico-reciclado/)
In this case the UK Company Baltex, for example, has developed a novel stretchy 3XD spacer fabric whose composition is made of a 65% of recycled polyester. They have created an eco-friendly, reusable, washable, breathable and water-proof high-performing face mask.
- The second way is going to be developed in Europe within the project started by various hospitals, waste management companies and PVC industry that joined together into VINYL PLUS MED. Its goal is to accelerate the sustainability within the medical field of all Europe, through the recycling of PVC single use and non-infectious medical devices.
At Onlyplast we like analysing each month the Plastic sector with a special focus on recycled Plastics, in order to share a global perspective about the consume of plastics, their role and how they are introduced within the circular economy.
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El papel de los plásticos en la gestión sanitaria del Covid-19.
Los plásticos han tenido un papel protagonista durante la gestión de la pandemia. Y es que, nos guste en mayor o menor medida, el que es señalado como causante de la mayoría de problemas medioambientales de la sociedad de consumo, se ha convertido en la “tabla salvadora” de la misma.
Fue precisamente a causa de la pandemia cuando la OMS actualizó los requerimientos de protección para el personal sanitario. Es innegable que los plásticos han jugado y juegan un papel innegable para mantener a las personas seguras y preservar la salud de las mismas. Llamemos a estos plásticos “Plásticos Sanitarios”.
El plástico se ha convertido en el mejor material para frenar la pandemia porque es liviano, económico, duradero y versátil. Además de facilitar la higiene debido a que puede ser un material de un solo uso. Teniendo esto en cuenta, es muy complicado encontrar otros materiales con similares características.
Es cierto que hemos vivido un uso indiscriminado durante los primeros meses de la pandemia, (se consumían plásticos de un solo uso en exceso en envases alimenticios o guantes desechables por parte de todos los ciudadanos, no solamente sanitarios). Pero en estos momentos, el uso de plásticos de un solo uso se ha hecho más racional, hemos reaccionado y estos se usan principalmente cuando el material se hace insustituible y su uso primordial, en este caso, se realiza en un entorno sanitario.
Respiradores, ventiladores, piezas para equipos médicos, equipos de protección personal para trabajadores de la salud como mascarillas, gafas, o guantes, jeringuillas, tubos médicos y bolsas de sangre, son insustituibles.
Dentro de estos “Plásticos Sanitarios” encontramos también las soluciones que han podido ser fabricadas en los momentos de mayor escasez, cuando existía una gran demanda y las fábricas se encontraban colapsadas. Un ejemplo ha sido la fabricación de válvulas de ventilación en cuestión de horas con ayuda de impresoras 3D con las que se consiguieron salvar vidas en un hospital.
También encontramos compuestos con infusión de cobre capaces de eliminar bacterias. Y es que los compuestos plásticos cuidadosamente formulados son capaces, en combinación con otros elementos como cobre oxidado, de producir un material capaz de matar bacterias. Es el caso de Techmer, que combina el cobre con polímeros como polipropileno, poliéster y nylon, para hacer encimeras de superficie sólida y mesas que han demostrado reducir drásticamente la incidencia de infecciones adquiridas en hospitales. Este compuesto también puede impregnarse en telas, como batas o sábanas, y es efectivo contra el coronavirus.
Caminando hacia la sostenibilidad con los “Plásticos Sanitarios”.
Pese a la alta efectividad del uso de “plásticos sanitarios” en la lucha contra la pandemia, nos encontramos con una realidad. Y es que el mundo post-covid deberá enfrentarse a una gran cantidad de residuos.
Los gobiernos van pensando en medidas para volver a los planes anteriores a esta crisis sanitaria. Asimismo, las empresas se enfrentan al desafío de aportar soluciones para minimizar el impacto del uso de “plásticos sanitarios” y a intentar incluir estas medidas de protección dentro de la economía circular.
La separación de plásticos sanitarios para su reciclaje es realmente complicada, teniendo en cuenta la capacidad infecciosa de algunos de ellos. No todos los gestores de residuos están capacitados para esta labor o pueden invertir tanto tiempo en separar los componentes de residuos como mascarillas.
Encontramos dos tipos de soluciones ante estos problemas:
- La creación de material de protección individual como mascarillas higiénicas a partir de plásticos reciclados. Encontramos compañías que están fabricando sus propios modelos de mascarillas higiénicas a partir de botellas de plástico. https://www.ambienteplastico.com/crean-mascarillas-a-partir-de-botellas-de-plastico-reciclado/ En este caso, la compañía Baltex (UK), por ejemplo, ha desarrollado un nuevo tejido espaciador 3D con hilo hecho de botellas de plástico reciclado. Así ha conseguido una mascarilla lavable y de alto rendimiento, de alta transpirabilidad y resistente al agua.
- La segunda vía se está desarrollando en Europa mediante un proyecto de colaboración entre diferentes hospitales, gestores de residuos, y la industria del PVC. Así es como se ha creado Vinyl Plus Med. Su objetivo es el de acelerar la sostenibilidad en el ámbito sanitario de toda Europa mediante el reciclaje del material médico de PVC de un solo uso y no infeccioso.
En Onlyplast nos gusta analizar mensualmente el sector de los plásticos y plásticos reciclados, con el fin de poder aportaros una perspectiva global sobre el consumo, el papel de los mismos, así como la inclusión de procesos dentro de la economía circular.
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