Recycled Plastics and antimicrobials.
If we speak about recycled plastics and we investigate within the field of the circular economy and consumption habits, we will inevitably end up highlighting the importance of developing antimicrobials applied to recycled plastics on a daily basis.
First, let’s check the day by day of a consumer of bags and plastics:
- For a few years now, champions of the environment opted for textile bags as a response to sustainability (due to the emphasis that the fashion industry placed, the “tote bag” has become a millennial symbol that we can find in social networks and fashion shows). However, the hyper-production of reusable textile bags is coming to an end since the consumer is now aware of the high number of times that cloth bag must be reused so that the energy consumption and pollution of its manufacture will be less than the impact of a single-use plastic bag production. According to a recent study, cotton bags must be reused thousands of times to have the same environmental footprint as a plastic one.
The added bonus is that the fashion industry has turned this bag into an icon of sustainability (organic cotton is usually the favourite material for its manufacture). For this reason, most consumers have several types of cloth bag, which they combine according to their style. There are at least five of this bag per home, which, like the textile garment, is discarded before giving it its necessary use.
- Once the impact of the textile bag has been considered and dismissed as an option, we can focus our attention on traditional plastic bags. These, also called single-use plastic bags, can be reused as much as textile ones, due to their great resistance, thanks to the material. Their carbon footprint is lower than that generated by textile bags, and they also take up little space, so it is possible to take them with us. The added advantage is that they can retrain and be recycled.
- A third option is the reusable bag, which is even more resistant. This has great advantages, since, being more resistant and created to be reused, it will serve us for years, as well as it will allow us to transport weights that a traditional textile or plastic bag would not allow us.
Once the three options have been analyzed, the consumer becomes aware of the versatility and importance of the recycled plastic bag as a solution for transporting their daily purchases. However, there is a small inconvenience. According to recent studies, microbes and bacteria grow on plastics.
For example, a study from the University of Arizona showed that 51% of reusable bags contain bacteria. 12% E. Coli, which indicates the presence of faecal residues and other pathogens. In this same study, 97% of participants admitted that they never clean their reusable plastic bags. Another study, made in Canada, found that the bacteria that grow in reusable plastic bags have a level of bacteria 300% higher than the considered safes values. In addition, it has been proved that storing plastic bags near a heat source, which many people do, for example, in the kitchen, makes that bacteria grow 10 times faster.
We have to add to this a study recently published in the New England Journal of Medicine, which maintains that Covid-19 can live for three days in a polypropylene bag, which is the material with which most reusable plastic bags are made.
As a conclusion, the supermarket checkout becomes a point where the exchange of pathogens is assured and the transport of food becomes a risk. That can also happen with other plastic utensils such as kitchen utensils, children’s toys, shower curtains, vehicle upholstery or medical devices and accessories.
But attention, it is not that plastic as a material is more harmful than other materials, it is that, until now, except in the medical field, the focus had not been placed on the part of the consumer or the studies on this material as a possible source of microorganisms. The consumer is capable of being aware that a textile can accumulate bacteria or microorganisms, but has not been made aware and informed that this common problem can also appear in plastics.
Recycled plastic continues to be the material of choice. As we saw, the carbon footprint caused, for example, during the manufacture of a bag, is lower even than that produced by manufacturing the same element in textile as an alternative. The circular economy shows that it is the best option due to its use as a recycled and recyclable material, due to its impact, as well as its resistance and ability to reuse and recycle. The question now is to focus on the development of plastics combined with antimicrobials, antibacterial and antifungals that can become the answer to the plastics used in food containers, medical utensils, children’s toys, household utensils, etc.
The use of antimicrobials is crucial, since it would not only be able to prolong the life of utensils of this type, but would also make them very safe materials. The fact that there are antimicrobials attached to the plastic polymers and that they can be released slowly, it can means that the degradation of the plastic itself is delayed.
Here we see the current challenge: the addition of antimicrobials to plastic can suppose a health problem in the case of plastics that we usually use, since they can act as endocrine disruptors (they mimic our hormones and alter normal functioning of our body). As well as they can cause problems such as haemotoxicity (which have been overcome thanks to recent research).
In the case of endocrine disruptors or possible toxicity is where research is making its way to generate solutions capable of prolonging the life of plastics in an increasingly safe way.
Here at Onlyplast we are part of the circular economy, as suppliers of recycled plastics. That is why we frequently do research on the circular economy and recycled plastics in order to disseminate the advantages of their use and the advances in this sector.
Plásticos reciclados y antimicrobianos.
Si hablamos de plásticos reciclados e investigamos dentro del campo de la economía circular y hábitos de consumo, inevitablemente acabaremos resaltando la importancia del desarrollo de antimicrobianos aplicados al día a día de los plásticos reciclados.
Pero antes, hagamos un repaso sobre bolsas y plásticos en el día a día del consumidor:
- Desde hace unos años hasta ahora, los defensores del medioambiente han apostado por las bolsas textiles como respuesta a la sostenibilidad (se ha dado tanto énfasis por parte de la industria de la moda, que la “tote bag” se ha convertido en un símbolo millennial que inunda las redes sociales y las pasarelas). Pero la hiperproducción de bolsas reutilizables textiles está llegando a su fin ya que el consumidor es ahora consciente de la ingente cantidad de veces que se debe reutilizar una bolsa de tela para que el consumo de energía y contaminación derivada de su fabricación sea menor que el impacto que causa la producción de una bolsa de plástico de un solo uso. Según un estudio reciente las bolsas de algodón deben reutilizarse miles de veces para tener la misma huella ambiental que una de plástico.
El añadido es que la industria de la moda ha convertido esta bolsa (el algodón orgánico suele ser el material favorito para su fabricación) en icono de la sostenibilidad. Es por este motivo que la mayoría de los consumidores dispone de varios tipos de bolsa de tela, que combina según su estilismo. Hay al menos cinco por hogar, que al igual que la prenda textil, es desechada mucho antes de darle el uso necesario.
- Una vez considerado el impacto de la bolsa textil y descartada como opción, podemos focalizar nuestra atención en las bolsas de plástico tradicionales. Éstas, también llamadas bolsas de plástico de un solo uso, pueden ser reutilizadas tanto como las textiles, debido a su gran resistencia, conferida por el material. Su huella de carbono es inferior a la generada por las bolsas textiles, y además ocupan poco espacio, por lo que es posible llevarlas con nosotros. La ventaja añadida es que pueden reciclarse y ser recicladas.
- Una tercera opción es la bolsa reutilizable, que es aún más resistente. Ésta presenta grandes ventajas, dado que, al ser más resistente y creada para ser reutilizada, va a servirnos durante años, así como va a permitirnos transportar pesos que una bolsa textil o una de plástico tradicional no nos permitiría.
Una vez analizadas las tres opciones, el consumidor se hace consciente de la versatilidad e importancia de la bolsa de plástico reciclado como solución al transporte de sus compras diarias. Pero asistimos, a su vez, a un pequeño inconveniente. Según estudios recientes, microbios y bacterias crecen en los plásticos.
Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Arizona demostró que el 51% de las bolsas reutilizables contienen bacterias. El 12% E. Coli, lo que indica presencia de residuos fecales y otros patógenos. En este mismo estudio, el 97% de los participantes admitió que nunca limpia sus bolsas de plástico reutilizables. Otro estudio, esta vez canadiense, encontró que las bacterias que crecen en las bolsas de plástico reutilizables tienen un nivel de bacterias un 300% más alto de los valores que son considerados seguros. Además, se ha demostrado que almacenar las bolsas de plástico cerca de una fuente de calor, cosa que hace mucha gente, por ejemplo, en la cocina, hace que las bacterias crezcan 10 veces más rápido.
A esto añadimos un estudio publicado recientemente en el New England Journal of Medicine, que sostiene que el Covid-19 puede vivir tres días en una bolsa de polipropileno, que es el material con el que están hechas la mayoría de las bolsas de plástico reutilizables.
Como conclusión, la caja del propio supermercado se convierte en un punto donde el intercambio de patógenos está asegurado y el transporte de alimentos se convierte en un riesgo. Como también puede ocurrir con otros utensilios plásticos como utensilios de cocina, juguetes infantiles, cortinas de duchas, tapicerías de vehículos o dispositivos y accesorios médicos.
Pero atención, no es que el plástico como material sea más perjudicial que otros materiales, es que, hasta ahora, salvo en el ámbito médico, no se había puesto el foco por parte del consumidor o de los estudios en este material como posible fuente de microorganismos. El consumidor es capaz de ser consciente de que un textil puede acumular bacterias o microorganismos, pero no ha sido concienciado e informado de que este problema tan común puede darse también en plásticos.
El plástico reciclado sigue siendo el material de elección, tal como se ha visto, la huella de carbono ocasionada, por ejemplo, durante la fabricación de una bolsa, es bastante inferior incluso a la producida por la fabricación del mismo elemento en textil como alternativa. La economía circular demuestra que es la mejor opción debido a su uso como material reciclado y reciclable, por su impacto, así como por su resistencia y capacidad de reutilización y reciclaje. La cuestión ahora es poner el foco en el desarrollo de plásticos combinados con antimicrobianos, antibacterianos y antifúngicos que puedan convertirse en respuesta para los plásticos utilizados en envases de alimentos, utensilios médicos, juguetes infantiles, utensilios domésticos, etc.
El uso de antimicrobianos es crucial, ya que no solamente sería capaz de prolongar la vida de utensilios de este tipo, sino que los convertiría en materiales muy seguros. El hecho de que existan antimicrobianos unidos a los polímeros del plástico y que estos puedan liberarse lentamente, supone incluso que se retrase la degradación del propio plástico.
Aquí acudimos a un nuevo desafío, el actual: la adición de antimicrobianos al plástico puede suponer un problema de salud, en el caso de plásticos con los que entremos en contacto a menudo, ya que pueden actuar como disruptores endocrinos (mimetizan nuestras hormonas y alteran el funcionamiento normal de nuestro organismo), así como pueden generar problemas como hemotoxicidad (que se han superado gracias a las investigaciones recientes).
En el caso de los disruptores endocrinos o la posible toxicidad es donde la investigación se está abriendo camino para generar soluciones capaces de prolongar la vida de plásticos de manera cada vez más segura.
En Onlyplast nos sentimos parte de la economía circular, como proveedores de plásticos reciclados. Es por ello, que, con frecuencia, investigamos sobre economía circular y plásticos reciclados con el fin de divulgar las ventajas de su uso y los avances en este sector.
